天启二年，建酋与明朝发生了广宁之战，明军战败，努尔哈赤占领了广宁，祖大寿带领部队避到觉华岛。大学士孙承宗督师，以大寿辅佐参将金冠守觉华岛。
天启三年，孙承宗和袁崇焕修筑宁远城墙，祖大寿负责宁远城工程，将城墙加高增厚，加强防守功能。
天启六年，正月，努尔哈赤攻打宁远，祖大寿参与了宁远保卫战。
天启七年，农历五月，皇太极率军攻宁远，祖大寿再次参与，既宁锦大捷。
崇祯元年，明朝任用袁崇焕督师辽东。同年农历六月，祖大寿升为辽东前锋总兵，挂征辽前锋将军印，驻守锦州。
皇太极曾经给祖大寿写信，商议派遣使者吊唁明熹宗之丧，并且恭贺新君崇祯登基，祖大寿回信拒绝了皇太极的要求。
随着祖大寿地位的迅速上升，祖氏满门都获封官职。祖大寿的兄弟祖大乐、祖大成、祖大弼，子侄祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等，都是上自总兵、下至副将、参将、游击的各级军官，分驻宁远、大凌河（今辽宁凌海市）、锦州诸城。为表彰祖氏世代镇辽的功勋，明朝崇祯皇帝即位后，特命于宁远城内敕建祖氏四世镇辽的功德牌坊。
皇太极打锦州、宁远不下，便改变了战略，于崇祯二年，农历十月率一万四千人从蓟门方向攻入长城，一直打到北京城下。
当时，明朝军队主力都在山海关外布守，袁崇焕急率祖大寿驰援北京城，到达北京城下袁崇焕要求关宁军入城，被崇祯帝所拒绝，在广渠门外安营。皇太极亲帅主力进攻满贵的宣大军，派遣莽古尔泰，阿济格等贝勒率军进攻驻扎广渠门的关宁军。
满桂命副将领军出战，结果全军覆没。在城头督战的满桂据说被火炮炸伤，便去向崇祯告状说是关宁军炸伤了他，崇祯随即招袁崇焕进城不容分辩就将他下狱，随行的祖大寿浑身发抖。据此兵部职方司郎中余大成认为祖大寿必反，并说他三天之内就会反。
袁崇焕下狱第三天果然祖大寿率关宁军径直离开京师回师辽东。由于满桂出战后金军全军覆没，崇祯不得已只能接受孙承宗的建议让下狱的袁崇焕写信将祖大寿召回以解京师之危。
崇祯三年，春，建酋攻克明朝永平等四城，皇太极听说祖大寿的族人居住在永平三十里村，就命令军队去抓人，得到祖大寿一个侄子及其亲戚家属。皇太极给祖大寿侄子一所住宅，并派兵监视。
不久，孙承宗命令祖大寿与山西总兵马世龙、山东总兵杨绍基会师，率领副将祖大乐、祖可法、张弘谟、刘天禄、曹恭诚等进攻滦州，攻取滦州之后，进逼永平，贝勒阿敏等丢弃四处城池领兵返回后金。于是，祖大寿又回到锦州前线防守。祖大寿从此不轻易离开军营，生怕被东厂番子暗中抓捕。
崇祯四年，农历七月，祖大寿奉孙承宗之命修复大凌河城以便将关宁防线前推，但他修了不到半个月，城墙雉堞还没修完时，皇太极亲率大军将大凌河城包围，祖大寿仓促应战。
城中粮草仅够几天之用，围了不几天城中就断粮了。城中将士无不惊恐万状，祖大寿作过几次试探性的突围，都被击败。他随即坚壁不出，坐等救兵。
皇太极在围困大凌河城十天后，
第一百七十章 新政[1/2页]